Terres rares : les métaux qui font tourner le monde

Dix-sept éléments obscurs se trouvent au centre d'une nouvelle lutte de pouvoir mondiale – de votre téléphone au système de guidage d'un missile.

Plus courantes que vous ne le pensez

Malgré leur nom, les terres rares ne sont pas particulièrement rares dans la croûte terrestre. Le groupe des dix-sept éléments métalliques est qualifié de « rare », principalement parce qu'ils sont difficiles à trouver dans des gisements concentrés et économiquement utiles. Ils partagent des propriétés chimiques similaires, ce qui les rend difficiles à séparer et à raffiner. Des éléments tels que le néodyme, le dysprosium et l’yttrium sont presque inconnus du public, mais ils sont profondément ancrés dans la vie moderne. Du verre de l’écran de votre téléphone au moteur vibrant de votre brosse à dents, ces matériaux sont discrètement partout.

Pourquoi la vie moderne ne peut pas vivre sans elles

Les terres rares sont indispensables aux technologies qui définissent le XXIe siècle. Les aimants néodyme-fer-bore, par exemple, sont les aimants permanents les plus puissants jamais créés et alimentent tout, des moteurs de voitures électriques aux éoliennes. L'europium et le terbium produisent les couleurs rouge et verte sur les écrans, tandis que le samarium est utilisé dans les alliages à haute température à l'intérieur des moteurs à réaction. Les systèmes de défense sont également dépendants : les missiles à guidage de précision, les réseaux de sonars et les radars dépendent tous de ces éléments. En bref, aucune industrie sérieuse – civile ou militaire – ne fonctionne sans un approvisionnement régulier.

Le facteur Chine

Aujourd'hui, un seul pays domine la chaîne d'approvisionnement mondiale. La Chine produit environ 70 pour cent des terres rares extraites et en raffine environ 90 pour cent, un quasi-monopole bâti au cours de quatre décennies de politique industrielle patiente. En 2010, Pékin a brièvement interrompu ses exportations vers le Japon lors d'un différend diplomatique, provoquant une onde de choc sur les marchés mondiaux et une flambée des prix. Cet épisode était un avertissement : quiconque contrôle ces dix-sept métaux peut en faire un puissant outil de politique étrangère. Depuis, les gouvernements occidentaux tentent de rattraper leur retard.

L'Occident se précipite pour rattraper son retard

Les États-Unis, l'Union européenne et l'Australie investissent désormais des milliards dans de nouvelles mines et usines de transformation. En Californie, la mine de Mountain Pass a rouvert ses portes, tandis qu'au Texas, une raffinerie est en construction pour traiter des matières en provenance d'Afrique. L'Australie extrait du minerai en Australie occidentale et l'expédie pour traitement en Malaisie. Les gouvernements constituent également des stocks, financent la recherche de substituts et signent des accords d’approvisionnement avec des pays amis. L’objectif est stratégique : garantir que les industries critiques ne soient jamais à court de ressources.

Une entreprise coûteuse et sale

L’extraction et le raffinage des terres rares sont un travail fastidieux. Le processus d'extraction utilise souvent des acides toxiques et la séparation des métaux génère des déchets radioactifs. Dans certaines parties de la Mongolie intérieure, des lacs ont été empoisonnés et des terres agricoles détruites, provoquant des protestations et une réglementation plus stricte en Chine. Alors que de nouvelles mines ouvrent en Occident, les mêmes compromis environnementaux apparaissent, soulevant des questions difficiles sur la mesure dans laquelle la transition énergétique peut réellement être propre. Les critiques soutiennent qu’une voiture électrique est aussi verte que la chaîne d’approvisionnement derrière ses aimants.

Une nouvelle carte du pouvoir

La course aux terres rares remodèle l'économie mondiale. Des pays qui autrefois ne se souciaient guère de la géologie signent désormais des partenariats de type défense concernant les minerais, et les sanctions contre les fournisseurs rivaux sont devenues monnaie courante. Les métaux se situent au point de rencontre de la politique climatique, de la guerre commerciale et de la puissance militaire, ce qui en fait l’une des ressources les plus lucratives et politiquement chargées de la décennie. Celui qui assurera la chaîne d’approvisionnement pourra également garantir la souveraineté technologique pour le siècle à venir. Il s’avère que les éléments obscurs sont tout sauf mineurs.